Japanese Tea Regions

Embarquez pour une exploration enchanteresse de la riche tapisserie des traditions du thé au Japon, où des paysages divers convergent pour créer des thés d'une profondeur et d'un caractère inégalés. Alors que nous nous préparons à parcourir la longueur de cette terre chargée d'histoire, nous découvrirons l'essence unique de cinq régions japonaises distinctes, chacune contribuant son propre vers au legs poétique du thé japonais. 

Préparez-vous à vous plonger dans les histoires, les saveurs et les traditions qui font de la culture du thé au Japon un aspect vénéré et multifacette de son patrimoine national. Du célèbre matcha d'Uji au vibrant sencha de Shizuoka, notre voyage promet un goût de l'extraordinaire diversité et du savoir-faire qui définissent la relation durable du Japon avec le thé.

L'histoire du thé Uji remonte à la période Kamakura (1185-1333) lorsque le maître zen Eisai a introduit des graines de thé de Chine au Japon. La région allant de la rivière Uji au village de Minamiyamashiro, avec son sol riche en nutriments le long de la rivière et ses collines couvertes de brouillard, était un emplacement idéal pour la culture du thé, et sa culture s'est répandue.

Au XVe siècle, le thé Uji était connu sous le nom de "honcha", un nom synonyme de thé excellent. Cela était dû en partie à la technologie agricole basée dans la métropole de Kyoto, et en partie à la présence d'icônes culturelles telles que Sen no Rikyu, qui a perfectionné la cérémonie du thé. Au fil du temps, le Yamashiro-cha est devenu connu sous le nom de "Uji-cha", et sa renommée perdure jusqu'à aujourd'hui. La production de matcha à Uji peut être attribuée à des techniques de culture méticuleuses qui reflètent des siècles de raffinement.

La culture sous ombre, une méthode de culture développée à Uji, consiste à placer les pousses de thé à l'ombre pendant environ 20 à 30 jours avant la récolte pour assombrir le pigment de chlorophylle et stocker les acides aminés qui donnent au matcha sa saveur particulièrement riche. Les feuilles de thé cueillies (feuilles brutes) sont cuites à la vapeur et séchées, et sont appelées tencha. Le tencha est ensuite moulu sur une meule en pierre pour obtenir la fine poudre verte connue dans le monde entier sous le nom de matcha.

En plus de ce processus chronophage, Uji est le lieu d'une concentration de thés de la région de Kinki. Les artisans du thé, qui sont depuis longtemps des connaisseurs d'une grande variété de thés, utilisent une technique de mélange unique appelée Gogumi pour créer des thés aux couleurs et saveurs qui ne peuvent pas être produites à Uji. Cette technique secrète confère au thé d'Uji sa saveur riche inégalée, sa belle couleur et son arôme doux, et a conquis le cœur des amateurs de thé à travers le monde.

Ce qui distingue le matcha Uji, c'est sa qualité inégalée. Sa combinaison de saveurs sucrées et umami, sa texture crémeuse et sa couleur vibrante sont appréciées tant par les connaisseurs de thé que par les amateurs de matcha occasionnels. La saveur distinctive du matcha Uji atteint un niveau encore plus élevé lorsque les maîtres de thé préparent le thé issu des terroirs divers de la région d'Uji et des compétences des producteurs de thé individuels. De nos jours, le matcha Uji n'est pas seulement la boisson de choix pour ceux qui recherchent un moment de Zen, mais aussi un ingrédient culinaire polyvalent dans les glaces, les arômes de chocolat, et plus encore.

Le thé est cultivé au Japon depuis aussi loin que la période Nara (710-794). À Shizuoka, la culture du thé a commencé pendant la période Muromachi (1333-1568), et ce n'est qu'à partir de la période Edo (1603-1868) que la région a commencé à émerger comme une zone de production de thé particulièrement importante.

La production de thé dans la région s'est considérablement améliorée avec l'avènement d'un processus connu sous le nom de méthode Aoyagi au 19ème siècle. Ce processus, dans lequel le thé est cuit à la vapeur puis immédiatement roulé à sec, est progressivement devenu la base de la production de sencha et s'est répandu dans toute la préfecture de Shizuoka.
L'introduction de ce processus a été un événement clé dans l'histoire du thé de Shizuoka et a préparé le terrain pour que la région devienne une puissance dans l'industrie du thé. À l'époque moderne, les feuilles de thé récoltées au printemps sont immédiatement cuites à la vapeur pour arrêter l'oxydation, puis roulées, façonnées et séchées. Ce processus minutieux préserve la couleur verte des feuilles de thé et améliore leur saveur.

Le sencha de Shizuoka a un bon équilibre de douceur, d'amertume et d'umami, et se caractérise par sa couleur vive et claire ainsi que par son arôme frais. Les microclimats divers de la région produisent une grande variété de thés sencha, chacun ayant sa propre saveur unique. La production de sencha à Shizuoka commence par la culture soigneuse des plants de thé dans les diverses caractéristiques géologiques de la région, sous l'influence du climat chaud de la mer et des montagnes. La préfecture de Shizuoka est située à l'intersection des quatre plaques tectoniques qui composent l'archipel japonais, et c'est une région unique au monde où un déplacement de 10 km d'est en ouest peut créer un terrain complètement différent.

C'est pourquoi les théiers provenant de différentes zones situées à seulement 10 km les uns des autres ont des saveurs complètement différentes. Avec ce fait en tête, il est facile de comprendre pourquoi des zones encore plus subdivisées de Shizuoka, telles que Tenryu, Haruno, Hamamatsu, Iwata, Fukuroi, Kakegawa, Kikugawa, Kanaya, Shimada, Kawane, Igawa, Motoyama, Fujieda, Shimizu, Fuji, Fujinomiya, Numazu, Mishima et Gotemba, sont vendues comme des zones de production de thé distinctes. Pour ne pas vous embarrasser, mais ces régions sont encore subdivisées par la géologie, le sol, la forme des montagnes et les rivières. (Par exemple, au sein de la principale zone montagneuse, il y a Kiyosawa, Tamagawa, Okawa, Warashina, Ashikubo, Umegashima, et ainsi de suite).

Ce qui rend le thé sencha de Shizuoka vraiment spécial, c'est l'harmonie entre la nature et l'élevage, la tradition et l'innovation. Les producteurs de thé de la région ont maîtrisé l'art de la production de thé, transmettant leur savoir de génération en génération tout en adoptant de nouvelles techniques et méthodes pour améliorer la qualité et la durabilité. Réflétant la topographie et le climat diversifiés de la préfecture, les thés sencha de Shizuoka offrent une large gamme de saveurs, du classique, avec son arôme herbacé profond et sa saveur umami, aux thés plus légers et plus délicats. Cette diversité en fait un favori tant des amateurs de thé japonais traditionnels que des nouveaux venus dans le thé japonais, offrant des thés adaptés à tous les palais.

La relation de Yame avec la production de gyokuro remonte au 19ème siècle. La culture du gyokuro a commencé ici pendant la période Meiji (1868-1912) avec l'ouverture de la méthode de culture sous abri. Au fil des ans, elle s'est imposée comme un producteur célèbre dans ce domaine.

Le gyokuro de Yame se caractérise par sa qualité inégalée, qui le distingue des autres gyokuro produits à travers le Japon. Cette qualité exceptionnelle est le résultat du climat sec et intérieur unique de Yame, d'un sol graveleux et riche en minéraux, ainsi que de la gestion délicate des jardins de thé et des connaissances accumulées des producteurs de thé. La brume montagnarde générée par les rivières Hirokawa et Yabekawa qui traversent la région offre des conditions idéales pour la culture sous ombre du gyokuro, donnant aux feuilles de thé une saveur plus profonde et plus concentrée ainsi qu'une concentration plus élevée d'acides aminés sucrés.

Dans Yame, le gyokuro authentique fabriqué en respectant les méthodes de culture traditionnelles convenues par le système local est appelé "hon gyokuro traditionnel" et ses caractéristiques sont transmises aux générations futures. La couverture en paille traditionnelle est utilisée comme matière première, et la période de couverture est également strictement réglementée. Le Gyokuro traditionnel a une saveur riche et un arôme doux, et c'est le grade le plus élevé du thé japonais, au point qu'il ne peut jamais être surpassé lors des foires nationales, même en comparaison avec le thé d'Uji.

L'histoire de la production de thé à Kagoshima est relativement récente, commençant véritablement à la fin du 19ème siècle. Au départ, la production de thé noir était envisagée, et même aujourd'hui, l'institut national de recherche à Makurazaki, à l'extrémité sud de la préfecture de Kagoshima, possède encore des ressources génétiques de variétés de thé noir collectées dans le monde entier à cette époque. Bien que la diffusion du thé noir n'ait pas été couronnée de succès, la région était désireuse d'introduire de nouvelles technologies et a continué à augmenter sa production en introduisant de nouvelles variétés et en adoptant des techniques de culture innovantes telles que la couverture à court terme avec des feuilles d'ombrage, qui sont devenues populaires après la Seconde Guerre mondiale.

Les producteurs de thé de Kagoshima sont des pionniers de l'agriculture biologique et de l'introduction de nouvelles variétés, et continuent de repousser les limites de la production traditionnelle de thé japonais. La topographie unique de Kagoshima, y compris le sol volcanique de Sakurajima, son climat doux et ses précipitations abondantes, créent des conditions idéales pour la production de thé en masse. En fait, Kagoshima permet jusqu'à six récoltes par an, tandis que Shizuoka n'en permet qu'un maximum de quatre. De plus, sur l'île de Tanegashima (qui abrite le centre de recherche spatiale du Japon) et l'île de Yakushima (qui abrite des cèdres anciens ayant vécu depuis la période Jomon), juste au sud de Kyushu, la nouvelle production de thé commence en mars, apportant l'arôme du nouveau thé avant que les cerisiers ne fleurissent sur l'archipel japonais.

Le sol de cendres volcaniques de Kagoshima était un endroit difficile pour cultiver des cultures en raison de ses mauvaises propriétés fertilisantes. Les cultivateurs de thé ont travaillé à améliorer la qualité du thé en cultivant et en améliorant le sol. Aujourd'hui, le thé de Kagoshima a une belle couleur vert foncé grâce à sa couverture à court terme, et la force de ses nombreuses variétés produit une large gamme de saveurs.

La diversité du thé dans cette région est le fruit des efforts infatigables des cultivateurs de thé. Les connaissances et techniques de culture qui ont transformé une terre jamais adaptée à la culture en une région célèbre pour sa production de thé, à la fois scientifiques et en accord avec la physiologie des plantes, témoignent d'une attitude unique que l'on ne trouve pas dans d'autres zones de production liées à une tradition conservatrice, et reflètent l'adaptabilité et la flexibilité des producteurs de thé de Kagoshima. Kagoshima continue d'explorer de nouvelles frontières dans la production de thé, et chaque tasse est colorée par les riches saveurs qui caractérisent cette région dynamique.

La culture du thé à Nishio s'est poursuivie depuis la période Edo jusqu'à nos jours, mais c'est la production de matcha, qui a commencé au début du 20ème siècle, qui a caractérisé la région. L'émergence de Nishio en tant que zone de production de matcha est due à ses conditions environnementales idéales pour la culture du tencha (thé vert utilisé pour produire du matcha).

Le sol sablonneux créé par la rivière Yahagi est très similaire à celui le long de la rivière Uji, et même si de grandes quantités d'engrais sont appliquées aux plants de thé, elles ne s'accumulent pas dans le sol, mais sont décomposées par des microorganismes qui transforment lentement les plants de thé en une forme adaptée à la couverture. On dit aussi que, parce que le granit a été produit à proximité, Nishio a pu fournir ses propres mortiers en pierre et former ses propres metate-shi (techniciens en traitement de la pierre ayant des compétences spéciales pour creuser la forme du mortier afin de moudre le thé en poudre fine).

La culture du Tencha a commencé dans cette région il y a environ 100 ans, et maintenant, grâce à un climat stable et aux techniques de culture des agriculteurs de thé qualifiés, la région a acquis une réputation de centre de production de matcha. Le matcha de Nishio est produit en nourrissant soigneusement les plants de thé avec un engrais abondant, et au cours de plusieurs années, les plants de thé excellent dans la technique de redressement pour produire la couleur verte riche et brillante, la saveur riche et l'arôme qui caractérisent un matcha de haute qualité. La variété de matcha appelée "Samidori" est devenue populaire à Nishio et peut être facilement mélangée avec n'importe quelle saveur de thé, et il existe de nombreuses entreprises de matcha de premier plan qui commercialisent leurs produits dans le monde entier.

Le terroir unique de Nishio, combiné aux techniques de culture de ses producteurs de thé, produit un matcha à la fois exquis en saveur et polyvalent dans son utilisation. En fait, le matcha de cette région est très prisé dans une variété de contextes, des cérémonies de thé traditionnelles aux applications culinaires telles que les matcha lattes qui attirent des personnes du monde entier, et est chaleureusement adopté par les connaisseurs et les passionnés de thé au Japon et à l'étranger. D'autre part, la renommée de Nishio n'a pas encore atteint l'autre côté du monde, et il est murmuré que beaucoup de gens ne savent pas que son matcha est produit dans la préfecture d'Aichi. La prochaine fois que vous boirez du matcha, veuillez prêter attention à son origine.

Alors que nous concluons notre voyage à travers les paysages luxuriants et les traditions des régions productrices de thé du Japon, rappelons-nous le monde créatif et riche de la culture du thé japonais. D'Uji et Nishio, célèbres pour leur matcha, à Shizuoka, avec sa concentration de sencha, Kagoshima, avec sa production de masse de sencha, jusqu'à Yame, avec son incomparable gyokuro, chaque région a créé le thé japonais comme partie du patrimoine culturel du Japon et a contribué à la communauté mondiale du thé en apportant le thé japonais au monde et en ajoutant de la couleur à nos vies.

Ces régions, avec leurs différents climats, traditions et innovations, mettent en avant la diversité et la profondeur du thé japonais, offrant au monde des saveurs et des expériences aussi diverses et profondes que le paysage japonais lui-même. L'exploration de ces régions ne consiste pas simplement à comprendre les différents types de thé, mais à examiner de près les connaissances, les techniques, l'histoire et les artisans derrière chaque feuille de thé individuelle. Chaque gorgée de thé contient l'arôme riche et unique produit par chaque région, et en le sachant, nous pouvons ressentir les traditions transmises à travers les siècles et la sagesse et les compétences cultivées par les producteurs de thé à travers leurs études. Un voyage à travers le thé est un pont entre les cultures passées et présentes.

Des régions mondialement célèbres aux trésors cachés, il existe encore de nombreuses régions productrices de thé attendant que le monde les découvre. Notre blog vous plongera plus profondément dans ces régions fascinantes. Assurez-vous de revenir régulièrement dans notre section blog pour ne pas manquer ces trésors !